Todos tenemos una deuda de por vida con alguien, con esa primera persona que nos introdujo en la vida al aire libre y alimentó nuestra pasión por la caza mayor. Para mí, es mi padre, es la persona que me introdujo en la caza. Empezó con la caza menor y me regaló una magnum 22 el día que cumplí 12 años, para ir revelándome poco a poco las historias y el misterio de la gran taxidermia y otros trofeos de su cueva de hombre.

A la edad de 14 años me convertí en el orgulloso propietario de un Winchester .270 y en el otoño de 1988 perforaría mi etiqueta en mi primer animal de caza mayor, un ciervo bura. La tinta indeleble se había secado en mí y me convertí en un cazador de caza mayor de por vida.

Compartir esa primera caza mayor con mi padre alimentó la adicción. A lo largo de los años hemos compartido cerca de 100 cacerías de caza mayor desde Alaska y Canadá hasta los Estados Unidos continentales y el viejo México. Durante esos años se consiguieron muchos trofeos y también comimos sopa de etiqueta muchas veces.

Un trofeo de mi padre siempre me sorprendió y es mi favorito en su sala de trofeos, su Eagle County, Colorado ciervo mulo de 1984. Ese ciervo fue capturado justo antes de mi décimo cumpleaños. Más de 209 pulgadas con púas de doble caída, una masa increíble, y un cuerpo que tuvo que ser montado en una forma de alce mediano para acercarse a caber en la capa. Este ciervo siempre ha sido la pieza central de todas las casas en las que ha vivido, y con razón.

JUGAR AL JUEGO DE LOS PUNTOS
Colorado, al igual que la mayoría de los estados occidentales, emite muchas etiquetas de caza mayor basadas en puntos de preferencia que se ganan UNO cada año que no se tiene éxito en el sorteo. La Unidad 44 de Colorado, donde mi padre cazó su ciervo bura monstruoso, era uno de esos lugares que requerían un montón de puntos para conseguirlo, así que hace 24 años tomé la decisión de seguir solicitándolo hasta que tuviera esa marca.

Verás, había oído las historias de esa gran cacería y otras con mi tío tantas veces, que no había otra opción en mi mente. De niño, cazaba y caminaba por esas mismas montañas y colinas con mi padre, soñando con el día en que pudiera cazar los escurridizos ciervos del condado de Eagle.

El año pasado decidí que había llegado el momento de canjear mis puntos. La 4ª temporada todavía estaba fuera de nuestro alcance requiriendo más de los 23 puntos que tenía sin embargo la 3ª temporada fue 2 días más larga y todavía en noviembre lo que nos dio la oportunidad de cazar el pre-rut. Era una apuesta que estaba dispuesto a hacer y si cualquier tipo de clima golpeó el país alto que íbamos a estar en una gran cacería.

Un correo electrónico de Colorado en verano confirmó que mis 24 años de espera habían terminado y que tenía una de las 5 codiciadas etiquetas de no residente para la unidad 44-3ª temporada.

ES HORA DE PONERSE EN FORMA
Vivir a 793 pies de altitud en el norte de Texas no iba a ayudar a mis pulmones a estar preparados para la alta montaña, teniendo en cuenta que mi caza comenzaría realmente a 9000 pies de altitud y llegaría hasta los 12.000 pies. Como todos nosotros, sabía cómo perder peso y entrenarme para una cacería, pero contraté a Verge Fitness, de Dakota del Norte, para que me rindiera cuentas cada día con un programa específico de entrenamiento y nutrición acompañado de muchos mensajes de texto y videoconferencias. Aaron y C.J. se aseguraron de que bajara 30 libras y de que estuviera más que preparado físicamente para afrontar cualquier cosa que la caza me deparara.

Mi padre y yo nos encontramos en Eagle el día antes de la temporada. Recorrimos todas las carreteras, fuimos de excursión a muchos lugares que él había marcado en mapas topográficos en los años 80 y, en general, nos hicimos una idea de toda la unidad. Mientras subíamos colinas, mi padre contaba las historias de sus cacerías.

“Justo pasando ese tronco disparé mi primer ciervo en esta unidad”

“Esta montaña era una de mis favoritas, siempre tenía uno o dos grandes ciervos”

“Allí vimos un monstruo, pero nunca lo alcanzamos”.

Fue una experiencia increíble estar aquí, siguiendo los pasos que él había dado décadas atrás. Para mí era importante contar con la presencia de mi padre, no solo por su conocimiento de la zona y por su ayuda en la caza, sino porque si tenía la suerte de conseguir un venado, sería mi centésimo animal de caza mayor y mi septuagésimo con avancarga, dos grandes hitos personales.

La mañana de apertura nos encontró en una gran zona alta y sólo vimos unos pocos ciervos. Encontramos la mayor parte de la señal de ciervo todavía muy alto alrededor de la elevación de 10.500 pies y más alto. Pusimos casi 12 millas en nuestras botas ese día en algunas montañas diferentes y el mejor buck que habíamos visto era un joven de clase 140.

El segundo día decidimos ir hacia el norte y explorar un poco más. Encontramos un hábitat estupendo y vimos siete alces macho, pero los avistamientos de ciervos siguieron siendo escasos. Los ciervos que vimos eran machos jóvenes o algunas parejas de hembra y macho juntos. Nos encontramos con la mayoría de los otros no residentes y nos informaron de los mismos resultados. Una aguja en un pajar se estaba convirtiendo realmente en la realidad de la caza.

El tercer día empezó de forma muy parecida, pero sabíamos que nos esperaba un tiempo muy duro y que, con un poco de suerte, caerían unos cuantos metros de nieve. En mi opinión, la nieve nos daría dos ventajas concretas: pistas frescas que seguir y, con suerte, empujar a los grandes ciervos fuera de sus refugios en las tierras altas.

A última hora de la tarde nos habíamos visto empujados montaña abajo debido a las 16 pulgadas de nieve fresca y pesada. A veces empujaba la nieve con el parachoques y, sinceramente, surcaba los caminos forestales por encima de los 3.000 metros, ya que parecíamos ser el único camión a esa altura. Descendimos en elevación y nos concentramos en las laderas más bajas para acristalar. Seguimos sin ver gran cosa y nos dirigimos hacia el arroyo donde habíamos visto al alce, ya que nos ofrecía un buen punto de vista para recorrer kilómetros de ladera en busca de ciervos.

En los últimos 30 minutos de luz finalmente vi un ciervo respetable. La distancia era de unas 2 millas y su perfil me tenía bastante excitado sin embargo cuando me encaró pareció encogerse instantáneamente. Incluso con mi telescopio Leica 60X no podía decidir si era lo suficientemente grande. La parte emocionante es que estaba con otros 3 machos y un pequeño grupo de hembras y definitivamente estaba mostrando su obvio dominio.

Esa noche estudiamos los mapas para ver cómo podíamos llegar por encima o cerca de donde habíamos visto a los gamos e ideamos un plan. Papá conocía bien esta montaña, de hecho el banco justo debajo de donde vimos por última vez a los ciervos era exactamente donde él había cogido su ciervo mulo más grande en 1984, la ladera en la que se encontraban fue donde disparó.

Esa noche continuó nevando hasta alcanzar los 16-20 centímetros adicionales en lo alto. Parecía que todas las señales empujaban en una dirección singular.

IR A POR TODAS
Nos despertamos temprano y estábamos en la montaña mucho antes de que el primer destello de luz golpeara el horizonte. Teníamos metros de nieve que atravesar y kilómetros que recorrer para llegar a donde habíamos visto por última vez a los gamos la noche anterior. Horas más tarde, doblamos una cresta nevada y vimos el mismo grupo de ciervos. En ese momento realmente empecé a romper el buck más grande.

Una vez más, no estaba seguro de que fuera el chico que pondría fin a mis 24 años de espera. Su masa era obvia, las horquillas traseras eran profundas, la extensión era estrecha y ciertas miradas sinceramente no impresionaban. Esperamos a que alcanzaran la siguiente cresta y se acostaran entre los álamos antes de recorrer los últimos 500 metros. Había caído otra tormenta que bajó la temperatura a 11 grados y redujo la visibilidad a menos de 100 yardas, lo que aproveché en mi acecho.

Ahora estaba a 70 metros por encima del ciervo que estaba escondido en la cuenca del álamo con los otros 6 ciervos. Mantuve la mira enfocada mientras vacilaba en mi decisión. Mi padre estaba en la cresta preguntándose por qué dudé durante 25-30 minutos.

Cuando empezó a helar, vi sus horquillas extra delante y supe que era el macho adecuado. Me moví lo justo para que me viera y se pusiera de pie. Cuando salió disparado de la cama, soltó el golpe más fuerte que he oído y saltó por encima de las cataratas sin oportunidad de disparo. Me mantuve firme sobre él y, como hacen la mayoría de los ciervos bura maduros, se detuvo y miró hacia atrás sólo para que una bala del calibre 50 ya estuviera en el aire y pusiera fin a nuestro enfrentamiento.

Cuando nos acercamos a él, el tamaño de su cuerpo me dejó sin aliento, era enorme. La misma unidad, en la misma ladera, casi exactamente el mismo día 36 años después de que mi padre cazara su mayor venado bura, yo acababa de cazar mi mayor venado bura y mi padre estaba allí en cada paso del camino.